白内障とは

目の中の「水晶体」と呼ばれるレンズがさまざまな原因にて濁ってくる病気のことです。昔から俗に「しろそこひ」と呼ばれています。
わたしたちの目の構造をカメラに例えると、レンズに当たる「角膜（黒目）」と「水晶体」しぼりの働きをする「虹彩（茶目）」、フィルムに当たる「網膜」が主な働きをしています。外から入ってきた光は、角膜と水晶体、「硝子体（しょうしたい）」を通り抜け、網膜で集められた映像が電気信号に変わり視神経から脳へと伝えられ、はじめて物として見ることができるのです。
白内障の原因としてもっとも多いのが「加齢」です。年を取るにしたがい、この水晶体の透明度が悪くなり、だんだんと濁ってきて物が見えにくくなってきます。年を取ると髪の毛が白髪になったり、カメラのレンズが曇れば、写真が上手に撮れないのと同じです。
白内障は年を取れば遅かれ早かれ誰もがなる病気だといわれ、60歳代で70％、80歳以上になるとほぼ100％が白内障になります。

白内障の治療について

軽度で視力に影響のない場合は、点眼薬による進行予防を行います。白内障が進行し、視力が低下してくると薬物での回復は不可能で、手術以外に視力を回復する方法はありません。
白内障は加齢に従い発症するため身近な病気といえますが、白内障だからといって、必ず治療しなければならないわけではありません。
しかし症状が進行するにつれて、緑内障やぶどう膜炎の疾患が併発する可能性もあり、定期的に専門医の診察を受け、適切な治療・アドバイスを受ける必要があります。

白内障手術について

手術は局所麻酔で顕微鏡を使って行われます。顕微鏡の光のまぶしさと緊張感が相まって血圧が少し上がる方がほとんどです。手術では痛みに応じた適切な局所麻酔の方法が選択されますので、手術中の痛みはほとんどありません。
最近の手術は約3 mmの創（きず）から超音波で振動する吸引管を挿入し、水晶体を吸い出し（超音波水晶体摘出術）、眼内レンズを挿入する方法が主に行われていますが、進行した白内障は手術が難しくほかの手術方法が選択される場合もあります。
　
白内障は高度な医療技術と手術に携わる医療関係者の努力によって年々進歩しています。手術時間が短いことが良い手術とか、切開が小さく簡単な手術というような間違った認識がありますが、手術の合併症によって重篤な視力障害が生じる場合もありますので、眼科医とよく相談して決める必要があります。

白内障手術を受ける時期

どのようなタイミングで手術を受けるのが良いのでしょうか。水晶体が濁り始めると、水晶体で光が散乱するため、かすんだり、物が二重に見えたり、まぶしく見えるなどの症状が出現し、進行すれば視力が低下し、眼鏡でも矯正できなくなります。
ただし白内障のみが原因のときは、多くの場合、手術のタイミングを決めるまで充分な時間的余裕があります。　
　
以前と比べて手術時期はだいぶ早めになっています。私達は患者さんが白内障のために生活に支障をきたすようなったら視力が良くても手術を勧めます。
逆に視力が悪くても患者さんが生活する上で困っていなければ手術しません。片目だけ進行が早ければ、片目の手術だけの場合もあります。要するに手術する時期は患者さんに決めてもらっています。

例えば自動車運転が必要な人では免許の基準である視力0.7未満で手術が考慮されますし、本を読むのが好きな人には0.4程度の視力で手術がすすめられます。
また、視力が0.1以下であっても、生活に不自由がなければ、少し手術をのばしてもかまいません。白内障が進行しても手遅れになることはほとんどありません。
ただし、ご高齢のときは、年齢をとられた分だけ全身的なリスク(高血圧・心臓病・脳卒中等)が高ますし、要介護なら手術や検査や通院に多大な労力もかかります。認知症になれば局所麻酔での手術は困難く、血液抗凝固剤の使用で止血が困難や骨粗しょう症で脊椎湾曲し、手術台で体位保持が困難、肝腎機能の低下で投薬制限、前立腺肥大の内服による虹彩への影響等などもあるため年齢や全身状態を十分考える必要があります。
　
また次に挙げるように、医師の判断を優先し手術時期を決めたほうがよいケースもあります。

早めに手術したほうがよいケース

・ 進行した白内障
進行した白内障をそのままにしておくと、緑内障などの病気を引き起こすことがあります。その予防のため、患者さんがそれほど不自由を感じていなくても手術がすすめられることがあります。

・ 狭隅角/閉塞隅角緑内障
白内障手術をすることで、膨化した水晶体を扁平な眼内レンズに交換することで眼内の房水循環を改善させ緑内障の治療の助けになることがあります。

・ 糖尿病の人
糖尿病網膜症による視覚障害を防ぐためには定期的に眼底検査をして、網膜の状態をつねに把握しておく必要があります。白内障のため眼底が見えないようであれば、早めに手術し網膜症の管理ができるようにします。

・ ほかの眼科手術を受ける人
緑内障手術や硝子体手術など、ほかの眼科手術を行うときに、同時に白内障手術をすることがあります。手術を１回ですませたほうが、眼球の負担を軽くできるからです。

手術を少し待ったほうがよいケース

・ 糖尿病網膜症があり、状態が不安定
手術が眼球に刺激を与え、網膜に悪影響を及ぼすことも考えられますので、網膜症の治療を進め病状が安定するのを待ちます。

・ 近視が強く、白内障の進行に左右差がある
白内障があまり進行しておらず手術をしない眼が強い近視だと、手術をして眼内レンズを入れたほうの眼との視力差が大きくなり、不同視（物の大きさが左右で極端に違って見える）が問題になります。そうでない場合は、片方の眼の白内障の進行を待ち、両眼を同時期に手術する時もあります。　

おわりに

平均寿命が延長し高齢者が現役として活躍することの多い現代社会で、白内障による視力障害はさまざまなトラブルの原因になります。超高齢社会が進む現在、白内障は目の病気の中で最もありふれたものの一つとなりましたが、白内障手術は高度な医療技術と手術に携わる医療関係者の努力によって年々進歩しており、安全な手術となったばかりでなく、以前にも増して早期の視力回復・社会復帰が可能となりました。
目のかすみや視力が落ちたと感じる方は、気軽にお近くの眼科を受診してみてください。